La construcció d'un sistema de xarxa requereix de diferents elements físics que poden variar en funció de la configuració de la xarxa. A continuació es mostren els emprats de forma comuna en xarxes domèstiques, de petites oficines, centres educatius, ...
La interfície electrònica Ethernet, és la targeta electrònica que ha d'incorporar qualsevol ordinador o perifèric per connectar-se a la xarxa. Els ordinadors portàtils tenen aquesta targeta integrada a la placa base. Aquestes plaques porten de fàbrica un codi identificatiu intern imprescindible per identificar biunívocament cada ordinador de la xarxa, de manera que no pot haver-hi dues plaques amb el mateix codi o adreça. Aquest rep el nom de MAC (Media Acces Control).
El concentrador o hub on es connecten diversos ordinadors o dispositius Ethernet d'un mateix segment o sector de la xarxa. Els circuits electrònics que incorpora solen realitzar accions molt senzilles.
Concentrador. Font: Viquipèdia
El commutador o switch és un dispositiu electrònic on es connecten els ordinadors o diferents segments per formar una xarxa de molta més extensió, capacitat i eficiència que un concentrador. Optimitza el tràfic de dades de la xarxa de forma intel·ligent, adaptant-se a les velocitats màximes estàndards de cada dispositiu connectat. Segons la infraestructura de la xarxa pot trobar-se en diferents disposicions.
Wikipedia
Switch. Font Wikipedia
L'encaminador, enrutador, o router és el dispositiu que connecta una xarxa i els seus dispositius amb Internet. L'encaminador gestiona les peticions de servei a Internet dels diferents ordinadors de la xarxa i en retorna la informació demanada. L'encaminador ha d'estar adaptat a la tecnologia de connexió externa, ja sigui fibra òptica o cable telefònic amb tecnologia ADSL. Els routers de tipus domèstic porten connexió per a línea ADSL, integren un switch i un punt d'accés WiFi.
Encaminador domèstic. Font: Wikipedia.
Encaminador en rack. Font: Wikipedia
El connector RJ-45 permet la connexió física entre un dispositiu i el cable.
Connector RJ-45 de la targeta de xarxa
Cable de xarxa amb connectors RJ-45. Font: Viquipèdia